El vasto océano está lleno de maravillas, y entre las más impresionantes se encuentran los corales. Estas complejas estructuras, que a menudo son confundidas con plantas o rocas, son en realidad colonias de animales diminutos llamados pólipos. Unidos por su base y protegidos por un exoesqueleto calizo, estos pólipos crean increíbles formaciones que varían en color, forma y tamaño. Los arrecifes de coral, especialmente, se asemejan a un bosque en pleno apogeo, lleno de vida, color y actividad.
¿Cómo se forman los arrecifes de coral?
Los arrecifes comienzan a formarse cuando un pólipo se ancla a una roca del lecho marino y a continuación se divide, o rebrota, en miles de clones. La estructura calcárea de los pólipos conecta a estos entre sí, creando una colonia que funciona como un organismo individual.
A medida que las colonias van creciendo a lo largo de miles de años, se agrupan con otras colonias para formar arrecifes. Algunos de los arrecifes de coral existentes hoy en el planeta comenzaron a formarse hace más de 50 millones de años.
Los pólipos coralinos son en realidad animales translúcidos. Los espectaculares tonos de color de los arrecifes provienen de los miles de millones de algas (zooxantelas) que albergan.
Los arrecifes de coral albergan más del 25 % de las especies marinas y generan elevados ingresos que constituyen el medio de vida de las comunidades costeras. Pero en las últimas décadas, los ecosistemas de arrecifes de coral se han enfrentado a una serie de retos debido a los efectos antropogénicos, el cambio climático y la acidificación de los océanos.
Cuando se sienten estresados por factores como la contaminación o el cambio de la temperatura del agua, los corales expulsan a las algas que los rodean, provocando el blanqueamiento del coral, que puede acabar por matar la colonia si el estrés no se reduce.
¿Dónde se encuentran?
Los corales viven en aguas tropicales de todo el mundo, generalmente cerca de la costa, donde los rayos solares llegan más fácilmente a las algas. Si bien los corales obtienen la mayor parte de los nutrientes que necesitan de los productos derivados de la fotosíntesis de las algas, también tienen tentáculos punzantes y venenosos que pueden hacer asomar, normalmente por la noche, para capturar zooplancton e incluso pequeños peces.
Beneficios ecológicos y económicos
Los corales, a menudo denominados los «bosques tropicales del mar», juegan un papel crucial en el equilibrio y bienestar de la vida marina:
- Refugio y hogar: Los corales ofrecen hábitat y protección a aproximadamente un cuarto de todas las especies marinas, desde peces hasta invertebrados, creando un ecosistema diverso y vibrante.
- Producción de oxígeno: Aunque no realizan la fotosíntesis por sí mismos, los corales albergan algas simbióticas llamadas zooxantelas, que sí lo hacen, contribuyendo significativamente al oxígeno que respiramos.
- Protección costera: Los arrecifes de coral actúan como barreras naturales, reduciendo la erosión y protegiendo las costas de tormentas y marejadas.
- Importancia económica: Los corales son vitales para las economías locales en muchas regiones, ofreciendo oportunidades de turismo, pesca y, por supuesto, sus beneficios para la investigación científica y médica.
Amenazas actuales
Los arrecifes de coral rebosan de vida: aunque ocupan menos del uno por ciento de la superficie oceánica, dan cobijo a casi el 25 por ciento de las criaturas marinas existentes. Sin embargo, su existencia está amenazada por numerosos factores, y los expertos calculan que los factores humanos -como la contaminación, la sedimentación o el calentamiento global-podrían hacer desaparecer el 30 por ciento de los actuales arrecifes en los próximos 30 años.
- Cambio climático: El aumento de las temperaturas del mar provoca el blanqueamiento de los corales, un fenómeno que ocurre cuando las zooxantelas son expulsadas, dejando al coral vulnerable y sin color.
- Pesca excesiva: La sobreexplotación de las especies de peces que habitan en los corales puede desequilibrar todo el ecosistema.
- Contaminación: Los productos químicos, los plásticos y otros desechos que llegan al mar pueden dañar los delicados corales, al igual que los sedimentos procedentes de la construcción en tierra.
- Prácticas turísticas irresponsables: El turismo sin control puede dañar los arrecifes, ya sea por el anclaje inadecuado de embarcaciones o por el contacto directo de los snorkelers y buceadores.
¿Qué es lo que desencadena el blanqueamiento de los corales?
La principal causa del blanqueamiento de los corales es el cambio climático; cuando la temperatura del planeta aumenta, el océano se calienta. Y un cambio en la temperatura del agua de tan solo dos grados Fahrenheit puede hacer que el coral expulse las algas. El coral también puede decolorarse por otras razones como mareas extremadamente bajas, contaminación o demasiada luz solar.
¿Por qué es preocupante el blanqueamiento de los corales?
El blanqueamiento de los corales es preocupante ya que una vez que estos corales mueren los arrecifes rara vez se recuperan. Los pocos corales que logran sobrevivir luchan por reproducirse, sin embargo los ecosistemas de arrecifes se deterioran.
El blanqueamiento también importa ya que no es un fenómeno aislado. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, entre 2014 y 2017, alrededor del 75% de los arrecifes tropicales de coral de todo el mundo fue víctima del estrés debido a temperaturas suficientemente altas capaces de provocar el blanqueamiento. Para el 30% de los arrecifes alrededor del mundo, ese estrés por calor fue suficiente para matar a los corales.
Cómo podemos ayudar
A pesar de los desafíos, cada uno de nosotros puede jugar un papel en la protección de los corales:
- Educación y conciencia: Aprender y difundir información sobre la importancia de los corales.
- Turismo responsable: Al visitar arrecifes, asegúrate de seguir pautas respetuosas, como no tocar los corales y elegir operadores turísticos sostenibles.
- Reducción del consumo: Minimiza tu huella de carbono, reduce el uso de plásticos y evita productos que dañen el medio ambiente marino.
- Apoya a organizaciones: Dona y trabaja con organizaciones dedicadas a la conservación de los corales y la vida marina.
Si quieres conocer cómo es la vida de una mujer que trabaja conservando arrecifes de coral, te recomiendo la entrevista que le hicimos a Laura Jané sobre su trabajo en Maldivas 🙂 Puedes pinchar aquí o en la imagen.
Y si quieres saber más sobre arrecifes de coral, aquí tienes 8 curiosidades.
Fuentes consultadas:
https://www.nationalgeographic.es/animales/coral
Hansani, K. U. D. N., Thilakarathne, E. P. D. N., Koongolla, J. B., Gunathilaka, W. G. I. T., Perera, B. G. D. O., Weerasingha, W. M. P. U., & Egodauyana, K. P. U. T. (2023). Contamination of microplastics in tropical coral reef ecosystems of Sri Lanka. Marine Pollution Bulletin, 194, 115299.
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